하지불안 증후군은 수면장애의 한가지로서 대부분 발목에서 무릎사이의 종아리 부분에서 불쾌한 감각 이상이 나타난다. 주로 잠들기 전에 두드러지게 나타나는 증상은 다리가 저리거나 벌레가 기어 다니는 듯한 느낌, 근질근질하거나 쿡쿡 쑤시는 느낌, 옥죄거나 타는 듯한 느낌, 전류가 흐르는 듯한 느낌 등 다양하게 표현된다. 다리를 움직이지 않으면 증상이 심해지고, 움직이면 완화되지만 일시적일 뿐이며 지속적으로 움직여야 한다.

하지불안 증후군은 많은 경우 원인이 명확하지 않다. 연구자들은 뇌의 도파민 시스템의 불균형이 관련된 것으로 추측하고 있다. 일찍 발병한 하지불안 증후군의 경우 절반 정도에서 유전적 경향을 보인다. 스트레스가 하지불안 증후군을 악화시키는 경향이 있다. 임신이나 호르몬 변화도 하지불안 증후군을 일시적으로 악화시킬 수 있다. 경우에 따라서는 하지불안 증후군이 다른 질환과 연관이 있을 수 있는데 철분 결핍은 빈혈 증상이 없더라도 하지불안 증후군 증상을 발생 또는 악화시킬 수 있다. 신부전, 말초신경병증도 하지불안증후군 증상을 유발할 수 있다.

하지불안 증후군 환자들은 다리, 발, 손, 몸통 등에 정확히 표현하기 힘든 불쾌한 감각을 호소한다. 움직이지 않을 때 불쾌한 감각이 시작되는 것이 보통이고 움직임에 의해 완화된다. 일반적으로 저녁 시간에 증상이 악화된다. 4/5 정도는 수면 시 주기적 사지 떨림을 경험한다. 상당수의 환자들이 수면 진입의 문제 등 수면장애를 보이고 낮 시간에 피로감과 졸린 증상을 보이게 된다.

전체 인구의 10~15%가 앓고 있을 정도로 흔한 질병이지만 단순 불면증이나 혈액순환 장애로 인한 손발 저림 또는 당뇨성 말초신경병증 등으로 오인되기도 한다. 이 질병과 유사한 증상을 나타내는 질병을 구분하는 핵심 기준으로 ①다리에 이상한 느낌이 들어 이로 인해 어쩔 수 없이 다리를 움직이려는 강한 충동이 들고, ②누워 있거나 앉아 있을 때 증상이 나타나고, ③걷거나 스트레칭을 하면 증상이 완화되고, ④저녁이나 밤 시간에 증상이 심해지는 경우, ⑤병원에 갈 정도는 아니지만 수면장애 같은 불쾌한 질병의 증상을 완화하는데 도움을 줄 혈액순환개선 및 항산화제의 도움을 받아야 하는 경우 등 5가지 기준이 제시된다.

철 결핍이나 말초신경병증 같은 연관 질환이 있는 경우 연관 질환을 치료하면 하지불안 증후군은 크게 호전될 수 있다. 연관 질환이 없는 경우는 생활습관 변화와 약물치료를 시행한다. 생활습관 변화(Lifestyle change)에는 다음과 같은 것들이 있다. 1)목욕과 마사지가 도움이 된다. 2)냉온팩이 도움이 된다. 3)스트레스가 증상을 악화시키므로 요가나 명상 같은 이환 요법이 도움이 된다. 특히 잠들기 전에 좋다. 4)적절한 운동은 증상 완화에 도움이 된다. 5)규칙적인 수면 습관을 가진다. 6)카페인이 들어간 식음료를 삼간다. 7)담배와 술도 증상을 악화시킬 수 있으므로 자제한다.

하지불안 증후군은 치료를 통해 상당한 증상 호전에 가능한데 인지 부족으로 인해 아직 많은 환자들이 불편함을 감수하고 지내고 있는 것이 문제인 질환이다. 하지불안증후군이 어떤 다른 상태와 관계가 없다면 생활양식의 변화와 약제 투여를 시도한다. 증상이 심하지 않는 경우에서는 자기 전 따뜻한 목욕, 다리 진동이나 전기 마사지, 운동, 온열패드나 얼음팩을 사용하여 일부 증상이 개선되는 경우가 있다. 하지불안증후군이 있으면 숙면을 취하지 못해 낮잠을 자거나 초저녁잠을 자는 경우가 많고, 졸음을 쫓기 위해 커피 등의 카페인 섭취도 늘게 되는데, 이런 습관은 하지불안증후군에 좋지 않은 영향을 미치므로 피해야 한다.

하지불안 증후군을 발생시키는 가장 큰 원인인 스트레스 호르몬을 조절하고, 수면장애와 피로 등의 불쾌한 증상을 완화시키는 프랑스 해안송 껍질 추출물은 청정한 프랑스의 남서 해안에서 한정적으로 자생하는 천연 무공해 소나무의 껍질에서 추출한 천연 항산화 물질이다. 남프랑스의 소나무는 열악한 자연 환경으로부터 자신을 보호하기 위해 나무껍질이 무려 5-7cm에 달하는데, 바로 그 껍질 내부에 강력한 항산화 물질인 바이오 후라보노이드가 다량 함유되어 있다. 프랑스 해안송 껍질 추출물에는 바이오 후라보노이드 성분의 최상급으로 알려진 특수 천연 항산화물질 프로시아니딘(Procyanidin)이 2백50여종 함유되어 있어, 심장병, 고혈압, 당뇨, 뇌기능 강화 등 60가지 이상의 질병의 위험을 막아주는 생체 보호물질로서 약리 작용이 매우 뛰어나다.

활성산소를 제거하는 강력한 천연 성분 중의 프랑스 해안송 껍질 추출물은 산화 스트레스로 인한 손상이 발생하기 전에 공격적인 활성산소를 제거한다. 탁월한 산화 방지 작용으로 면역체계를 촉진하고 혈관 벽과 모세혈관을 강화한다. 또한 스트레스로 인한 동맥 수축과 혈액 응고를 예방하여 혈액 순환을 개선한다.

프랑스 해안송 껍질 추출물이 하지불안 증후군을 개선시킨 비슷한 사례로는 소나무 껍질로부터 추출한 물질이 고혈압 부종을 감소시키는데 효과적이라고 발표된 연구 결과이다. 이탈리아 G. d`Annunzio 대학의 Gianni Belcaro 박사 연구팀은 프랑스 서남부 해안 지역에서 서식하는 소나무 껍질 추출물이 항산화 물질이 고혈압 환자가 혈압 강하제를 복용하였을 때 발현될 수 있는 부종 부작용을 감소시킬 수 있다는 사실을 발표하였다.

Gianni Belcaro 박사는 “하지 및 발에 혈액이 쏠리는 증상을 피하기 위해서는 누워있거나 앉은 위치로부터 자세를 바꿀 때 혈관의 지름의 크기가 조절되어야 한다. 프랑스 해안송 껍질 추출물(피크노제놀)을 시험한 결과, 혈액 순환이 개선되어서 혈액 밀집 증상이 해소되어 부종이 경감되는 것을 확인하였다”고 주장하였다.

연구팀은 53명의 이탈리아인 고혈압 환자들을 조사하였는데, 이들 모두 혈압 강하제를 복용하면 발목 및 발에 부종이 발현되는 사람들이었다. 이들에게 8주간에 걸쳐서 프랑스 해안송 껍질 추출물(피크노제놀) 치료를 적용한 결과, 발목 부종이 35%에서 36% 정도로 감소되었다. 또한 프랑스 해안송 껍질 추출물은 혈압 강하에 도움이 되며 결과적으로 환자들 모두 심혈관 건강이 개선되었다. 프랑스 해안송 껍질 추출물은 혈액순환에 도움을 주는 항산화 기능으로 고혈압, 다리 저림 증상, 수면장애를 완화시킨 강력한 천연 물질의 하지불안 증후군 치료에 효과적이고 앞으로도 많은 도움을 줄 것으로 예상한다.