[온 국민이 기자인 한국시민기자협회]KT&G(사장 민영진)를 비롯한 담배회사들이 흡연자의 권익을 위해 활동하는 시민단체에 지난 2012년까지 수십억을 지원한 것으로 알려져 논란이 예상된다.

‘담배소비자협회’에 사업준비금 등의 명목으로 60억원 넘게 지원했다. 담배협회가 해당 시민단체와 용역 계약을 맺고 비용을 지불하는 식으로 지원하거나, 일각에서는 협회에서 매년 수억원에 달하는 운영비와 활동비를 직접 지원했다는 의혹도 제기되고 있는 실정이다.

‘한국담배소비자협회(이하 담배소비자협회)’가 바로 그 주인공인데, 이 단체는 공공장소 흡연실 설치 사업을 비롯해 재떨이 설치 등 흡연권을 옹호하는 사업을 추진하고 있다.

이런 단체에 담배협회가 운영비 등을 지원하는 것은 논란의 소지가 적지 않다. 담배회사들이 담배소비자협회를 지원하면서 얻어지는 무형의 이익이 있기 때문이다.

담배 회사들은 ‘국민건강증진법’과 ‘청소년보호법’ 등에 의거, 제품광고와 관련해 공격적인 마케팅을 할 수 없다. 또, 정부의 흡연규제 정책에 관해서도 적극적으로 제 목소리를 낼 수 없는 처지다. 하지만 흡연자의 권익을 대변하는 시민단체(담배소비자협회)는 이런 규제에서 자유롭다. 흡연자들을 위해 활동하는 단체다보니, 어찌보면 담배회사들의 입장과 궤를 같이 하고 있다고도 볼 수 있다. 담배회사들이 협회를 통해 담배소비자협회의 활동을 간접적으로 지원하는 있는 것을 두고 ‘시민단체를 활용한 전형적인 NGO 마케팅’이라는 지적이 나오는 것도 이런 배경에서다. 담배회사와 협회에서는 직접적인 흡연규제 반대 운동을 할 수 없기 때문에 여론몰이를 위해 시민단체를 끌어들인 것 아니냐는 지적이다.